左图：1954 年，北京石油学院院长阎子元 （中）与副院长张定一（左）、贾皞（右）在办公室前 合影。
上图：1954 年4 月，阎子元（中）、张定一 （右）和苏联专家扎巴林斯基一起研究学校规划。
石大校史上资格最老的“老革命”，当属北京石油学院首任院长兼党委书记阎子元，他在红军初建时期就参加了革命。
阎子元1909年出生于河北省安平县。1923年4月，中国共产党的创始人之一李大钊在北京介绍安平学子弓仲韬加入了中国共产党，弓仲韬回到故乡在安平县台城村建立了中共最早的农村党支部，直接接受李大钊的领导。1925年6月，安平县党组织发展成为河北省第一个县委组织，共产主义的星星之火由此燎原冀中大地。
时为安平小学教师的阎子元,深受故乡革命氛围的熏陶，在军阀张作霖杀害了李大钊，蒋介石“四一二”血腥屠杀共产党人之后的白色恐怖中，于1928年1月加入了中国共产党。我们知道，毛泽东的老师徐特立，也是在大革命失败后的革命低潮时期毅然加入共产党的。毛泽东曾这样评价他的老师：“当革命失败的时候，许多共产党员离开了共产党，有些甚至跑到敌人那边去了，你却在一九二七年秋天加入共产党，而且你的态度是十分积极的。从那时至今长期的艰苦斗争中，你比许多青年壮年党员还要积极。”在那样的斗争环境中，阎子元表现出的坚定的革命精神和信仰，十分令人尊敬。
此后，他担任了中共安平县委书记，筹建和发展红色武装力量，为抗日战争爆发后中共领导下的以安平县为中心的冀中抗日游击根据地的成立做出了重要贡献。抗日战争中，冀中地区党委、冀中行署、冀中军区等领导机构均设在安平县。冀中平原游击战开展得红红火火，地道战、地雷战、麻雀战把日本鬼子打得晕头转向，这里被称为模范抗日根据地。阎子元先后担任冀中地委宣传部长、地委副书记等职，他亲到前线指挥辖区的“反扫荡”斗争，谱写了许多可歌可泣的抗日故事。经典影片《平原游击队》、《小兵张嘎》、《地道战》、《地雷战》等多取材于冀中地区的抗战故事。抗战胜利后，包括冀中地区在内的晋察冀根据地很快成为中共领导的解放区，为迎接新中国的成立做出了重大贡献。
新中国成立后，任华北人民革命大学三部主任的阎子元担任了中国人民大学党委书记。1954年到1963年十年间，他肩负重任，主持创建并不断发展壮大了我国第一所石油高等院校，担任北京石油学院院长、党委书记，领导学校走过了创建和全面建设时期，使北京石油学院成为全国重点高校和著名的北京“八大学院”之一，为新中国石油高等教育的发展做出了重要贡献。1963年阎子元奉调中央党校工作。1994年12月29日在北京逝世。
作为建校初期的主要领导人，阎子元为学校的建设和发展做出了重要贡献。在当时人力、物力和财力都很困难的情况下，他团结从祖国四面八方聚拢来的干部和教师，自力更生、艰苦奋斗，迅速建成了学校。他带领全校师生员工艰苦创业，坚持教育同生产实践相结合的方针，支持师生参加石油会战，参加科研攻关，为创建新中国的石油高等教育事业，进行了积极探索。他组织编著了《石油工业概论》（上下册），并为该书写了序言。此书于1960年公开出版发行，是学校早期编写的一本有相当影响的石油科技专著。
上世纪六十年代初，阎子元兼任大庆石油会战领导小组成员，率北京石油学院千余名师生参加大庆石油会战。每学期开学的第一节课，阎院长都会出现在教室里，端坐在第一排，和同学们一起听课。他经常给同学们作报告，讲形势，论古今，而每次报告最后一句话总是“祝同学们身体健康”！国家经济困难时期，他亲下学生食堂，和炊事员一起想方设法让学生们吃饱吃好，许多同学都吃过他亲自给盛的饭菜。当时《光明日报》还曾发表过一篇《阎院长下食堂》的打油小诗：“下罢课，进食堂。炊事员，打菜忙。豆腐白，鸡蛋黄。量真足，菜真香。抬头看，是院长。学生接过一碗菜，犹如领过一份奖，心里顿觉暖洋洋。”
北京石油学院的老校友十分敬重这位德高望众的老院长，许多校友在参观西柏坡革命纪念馆和中国人民抗日战争纪念馆时，看到老院长“阎子元”的名字以及他在冀中根据地的革命业绩介绍，都感到无比亲切和自豪。