21世纪，知识将超越资本和劳动力成为生产要素中最重要的组成部分，社会经济将直接依赖知识和信息的生产、分配、应用，创造高新技术，使人类减少对自然资源的依赖，知识的重要性在人类发展史上首次位于自然资源之前。科学技术的发展将决定经济的发展，高等教育则是培养智力资源、决定科学技术发展状况的核心部门，知识经济为高等教育展开了广阔的前景，也加重了我们所担负的国家发展任务。在中国“四化”建设的关键时期，面临着发达国家高科技领先发展的强大压力。我们最迫切的任务是培养创造性人才，承担历史使命，赶上发达国家。
改革开放以来，国家大量投资引进先进技术、设备，希望通过引进消化吸收先进技术，但这只能暂时解决问题，而且仍然跟在别人后面。只有培养出创造新技术的人才，才能根本改变这种状况。1993年，我曾经对《大学生》杂志的记者谈过：“什么都可以引进，惟有人民的素质不能引进，只能在这块土地上培养”，当时引起了新闻界的注意，十几家报刊转载了我的谈话。我们都意识到：国民整体教育水平偏低的现状制约了中国科技的发展，科技竞争力不强则构成下个世纪中国经济发展的最大潜在危险，培养创造性人才、提高全民科技素质乃是储备经济发展潜力。联合国教科文组织1992年曾向成员国推广“面向每一个人的教育”项目，中国当务之急是要把科技教育推向公民，高等教育在培养创造性人才的同时要把科技教育推及全民。
一、培养具有创造性的全面发展的人才
高等教育的观念、体制、内容、方法必须进行深刻的改革，改变过去以传授知识为主的整套模式，确立培养创造性人才的思想、观念，以培养人才的创造性为核心，重视全面发展。
人才的创造性与全面发展存在紧密关系，德智体美全面发展是创造性的基础，创造性是全面发展的集中体现。创造性人才的素质中强调创造精神和能力，精神上要敢于、乐于、志于创新，能力上要具备宽厚的专业知识，能创新思维、能动手设计、能进行跨学科综合研究。这些都和德智体美分不开，最主要是具有正确的世界观，集中体现为“德”，德是灵魂，指导人对待科学、对待自己、对待他人、对待国家、对待人类的态度。联合国教科文组织概括为教育的四大支柱即学会怎样做人、怎样做事、怎样生存以及怎样与人共处。有关专家研究表明，人才成功的因素中智商占20%，情商占80%，情商包括情感、自信、毅力、韧性等等，这些因素分属于理性、非理性，分别是先天或后天形成的，但其都受教育的影响和“德”的能动调节。人才学到了本领为个人还是为国家、为人民奋斗？有了创新发展的能力还必须具有服务于中国社会的思想，因此，德育必须坚持，德育的内容要改革和创新。
20世纪90年代初，一位自愿去新疆油田工作的毕业生写信给我说，宿舍里的人喝酒打牌使他无法读书，晚上他蒙着被子打手电才写成信，他要求搬进仓库住，队长不同意还批评了他，他内心很矛盾：坚持学习还是混下去？我感到这不是一般的生活琐事，是很多毕业生走上社会遇到的“道路”和“提高”问题。我在回信中告诉他，学习恩格斯的《费尔巴哈和德国古典哲学的终结》，机械唯物主义与辩证唯物主义的区别在于：仅仅认识环境可以决定人乃属于机械唯物主义，只有认识到环境需要人来改变，并且亲自参与实践才是辩证唯物主义。希望他认识客观环境并改造环境，做社会的主人，不要逃避现实孤立自己。我说：“在你的同龄人中受过高等教育的人只有3%至4%，你是幸运者，人民培育你上大学，希望你能用科学知识帮助周围的人。”几个月后，他回信说，他组织周围的人利用晚上的时间学习文化、开展文体活动。我感到他在精神上完全变了。如果我们培养的人缺乏辩证唯物主义精神，不能改造环境还谈什么创造？
知识经济为知识分子报效祖国开拓了广袤的疆土，我们中华大地的主人们，认清中国的实际，认清21世纪的要求，就能在知识经济时代创一番业绩，把自己的知识向社会基层普及，高等教育就可以向社会渗透、精英教育就可以向大众教育扩散，对提高人民的科技素质发挥更大的作用。
二、“产学研”结合办学为培养创造性人才提供环境
“产学研”结合办学把生产难题、科研前沿问题直接引入教学研究，使教师学生在研究中边解决问题边学习，提供了培养创造性人才的客观环境。世界上最先进的高等教育，如现代的研究型大学，被认为是知识创新系统的核心之一，在那里，已有知识的教学只是教育中基础的一部分，特色在于学生能探索学科前沿问题，培养解决难题和创新的能力。在这个最显著的特点上，“产学研”结合与之是一致的，而且富有中国特色，更有助于解决中国教育与科技、生产分离的问题。
1995年5月18日，国务院副总理李岚清同志在视察我校时强调指出：“石油大学‘产学研’结合标志着我国高校的一个方向，在科学研究、人才培养方面紧密结合工业生产实际，方向正确，应当继续坚持和发展”。石油大学是一所由教育部门和工业部门联办的多科性工科大学，在45年的办学实践中，我校较早地有意识地走上了“产学研”结合办学的道路，形成了办学特色：教学、科研、培养人才坚持面向石油工业生产第一线。历年，我校的科研项目80%以上与油田厂矿、炼油化工企业紧密结合，以多学科、高层次为优势，解决生产科技难题，在实践中培养人才。1992年，以我校和大港油田为主完成的《改善枣园油田开发效果》的攻关项目，不仅使原油产量大大增加，还培养出一批研究生、本科生，他们适应油田生产的能力强，重视实践，毕业后受到用人单位很高的评价。此后，我校又与生产一线结合培养了“进校不离厂”的工程型硕士研究生，他们普遍提高了承担重大科研项目和生产任务的能力。
党的十五大报告中，江泽民总书记明确指出：“有条件的科研机构和大专院校要以不同形式进入企业或同企业合作，走‘产学研’结合的道路，解决科技和教育体制上存在的条块分割、力量分散的问题。”这更加坚定了我们的办学方向。
“产学研”结合办学的核心是推动科技成果向现实生产力转化，有效地建立实验、设计、生产一体化的环境，为学生提供探索研究的条件。学校作为人才培养基地，以输送人才哺育知识型企业、促进科技发展，企业的高新技术又转回学校提高教学水平，形成良性循环，石油大学要继续努力在这个方面发展。过去，石油工业主要以常规、易找油藏为支柱，未来则将以科技为支柱，要把人的聪明才智转化为科技成果，使原材料消耗减少，产出增加。下个世纪的最初时期，石油高等教育要培养出能创造新科技的人才，解决内部挖潜问题，把难采出的油开采出来，并且参与世界竞争，在知识经济中发挥重要作用。
三、提高教师素质培养创造性人才
教师是教育思想的具体体现者，教育目标的具体实施者。传统的教育方式比较注重培养好好念书考高分的学生，然而，实践已经证明，高分学生未必有创造性，这种教育结果与教师的教育观念、教学方法等分不开。教师必须从根本上改变自己作为主体、单向灌输的观念、方式，建立以学生为主体、启发式的观念和方式，逐步实行因材施教，满足学生的个性发展，完善学生的人格。
迅速提高教师的科研水平和能力，是“产学研”结合办学的要求，与厂矿企业的科研人员相比，教师的知识和创新能力要更新更高，这样，教师进入厂矿企业才能受到欢迎，才能把科研中的难题与教学相结合，“产学研”结合才不是空话。
教师更艰巨的任务是研究和率先具有培养创造性人才的方法，这在传统教育中严重不足，当前迫切需要解决但至今尚未得到足够的重视。传统的教育方法要求学生听话，上课认真记笔记，考试背笔记，促成了死记硬背考高分的学习方法，贻误了后人。教师要在传授知识时启发学生思考，教师讲，学生思，开拓学生的想象、联想，切合教学内容，注重知识的探索和重新组合，培养学生发现问题、解决问题的欲望，鼓励求异思维、鼓励创新。教学过程又是教师创造性思维展现的过程，教师在教学各环节中具有言传身教、潜移默化的作用，教师应以自己敏锐的观察、活跃的思维营造培养创造性人才的氛围，培养学生活跃的、正确的思维方法，理论联系实际的学风，从而养成主动获取知识的创新能力。
迎接我们的是更加开放、更加国际化的社会，经济、科技必将全球化，专业知识的教学必须改革陈旧的内容和分割的课程体系，面向全世界，吸收最新的科学知识，创建现代科学综合化的课程体系，从而实现中国高等教育在世界的角色定位。为此，学校领导应以领先时代的教育观念、渊博的学术知识、表率的道德修养，在宏观上，从学校的发展方向、目标、总体设计等方面创造优良的教育环境，发挥教师的潜力，这是新世纪的要求，也是东方文明的要求。